On ne se racontera pas d'histoires : l'amputation, c'est une grosse opération. Utilisée pour des blessures très sérieuses et impossibles à soigner, comme une fracture multiple ou une patte sévèrement endommagée, ou pour prolonger la qualité de vie en cas de cancer des os, elle aide l'animal à retrouver ce qui lui est le plus précieux : une existence sans douleur où il peut jouer et bouger. Jim Berry, vétérinaire à Fredericton, au Nouveau-Brunswick, et président de l'Académie vétérinaire internationale de gestion de la douleur, démonte nos préjugés et nos craintes à l'égard de cette opération et de ses suites.
À quel point une amputation est-elle souffrante?
Je vous mentirais si je vous disais que ce n'est pas douloureux, comme toute intervention chirurgicale. Mais cette douleur disparaît rapidement, entre autres grâce aux différentes techniques utilisées et à la médication qu'on donne à l'animal les jours suivants. Ce qu'il faut se rappeler, c'est que si on ampute, c'est parce que l'animal souffrait AVANT l'opération. L'amputation vise à éliminer cette douleur qui le handicape.
Quand les vétérinaires suggèrent d'amputer notre animal, quelle est l'autre option généralement?
Très souvent, c'est l'euthanasie. Ou sinon, des traitements longs et coûteux. Si la patte a été écrasée par une voiture, il n'y a pas vraiment d'autre option, à part engager l'animal dans des mois, voire des années de rééducation, d'opérations diverses et de prise d'antidouleurs. Pour le cancer des os, évidemment qu'on ne guérira pas l'animal en l'amputant, mais on peut espérer pour lui d'allonger ses jours, et sans douleur.
À un certain moment, on doit se poser la question : qu'est-ce qui est le mieux pour l'animal? (...) Si, aujourd'hui, leur patte leur fait affreusement mal et qu'ils ne peuvent pas l'utiliser ni y mettre de poids, et qu'il est impossible pour nous de la guérir, et qu'on ampute cette patte, je pense personnellement que c'est de loin préférable. C'est mon avis.
Pourquoi les gens hésitent-ils à faire amputer leur animal?
C'est une grosse nouvelle à gérer, surtout qu'elle fait souvent suite à une blessure grave ou à un accident qui les a déjà ébranlés. Quand ils entendent le mot amputation, les gens pensent fauteuil roulant, prothèse, limitations. Mais les animaux ont un avantage sur nous : ils ont quatre pattes, pas deux! Ils fonctionnent généralement très bien avec une en moins.
Quelle est la durée de la rééducation?
Ça dépend du cas. Si on ampute une patte arrière, c'est rapide : un mois, peut-être moins. Pour les pattes avant, c'est plus long, surtout pour les gros chiens, qui y mettent beaucoup de poids.
L'état de santé de l'animal entre aussi en ligne de compte. Pour un jeune chien en très bonne santé qui s'est fait frapper par une voiture, une légère rééducation à la maison suffit, pour qu'il réapprenne à circuler dans les escaliers. Généralement, il est même capable de marcher un peu quelques heures après l'intervention. C'est très rapide!
Pour un vieux chien avec beaucoup d'arthrite, c'est forcément plus long, soit environ deux mois. Si vous vivez dans une grosse ville, il peut bénéficier de plusieurs installations, comme des tapis roulants sous l'eau. Sinon, votre vétérinaire peut vous diriger vers différentes ressources qui vous montreront des exercices à faire à la maison.
Et avec un chat, est-ce possible de faire de la rééducation?
Oui, mais c'est différent, car la plupart des chats ne sont pas dressés. Il faut donc utiliser des jeux, ou encore cacher de la nourriture à différents endroits pour les obliger à se déplacer. En complément, ils peuvent se faire masser ou recevoir des traitements d'acupuncture.
Est-ce vrai que les animaux avec une longue queue réapprennent plus vite à marcher?
Oui, une longue queue contribue grandement à l'équilibre.
Les prothèses sont-elles une option à considérer?
Dans certains cas, tout dépendant de l'animal et du maître. Elles ne sont pas toutes faciles à utiliser.
En somme, un animal peut être heureux avec trois pattes seulement?
Absolument! Au fond, l'animal blessé avait seulement trois pattes fonctionnelles avant l'amputation, mais en plus, il souffrait…