Le matin, il guette à la fenêtre lorsque vous quittez la maison. Il y est encore le soir, à votre retour. L’après-midi, il attend le passage du bus des écoliers à l’heure pile. Pourtant, l’adage selon lequel les chiens n’ont aucune notion du temps est largement répandu. Si cette thèse s’avère, comment fait-il pour être fidèle au poste?
Selon un reportage publié dans le magazine Moderndog, la ponctualité de Pitou s’explique par son horloge circadienne. Cette pendule interne, qui fonctionne sur un cycle de 24 heures, base sa précision sur des facteurs tels que la luminosité, les heures de pointe de la maison et les fluctuations hormonales de la bête. Bref, sa perception du temps qui passe repose tout simplement sur la routine quotidienne, pas mal plus prévisible qu’on ne l’imagine. Chez les humains, c’est cette même horloge qui vous réveille souvent tôt la fin de semaine et qui fait gargouiller votre ventre sur le coup de midi.
Outre son horloge circadienne, la race canine est également dotée d’une certaine notion temporelle. Selon une étude de l’Université suédoise des sciences agricoles, l’intensité de la réaction du chien en retrouvant son maître serait en corrélation avec la durée de votre absence. En d’autres mots, les mouvements de queue du chien seraient plus vigoureux, son pouls, plus accéléré, et il donnerait davantage de coups de langue au bout de deux heures d’attente qu’après une séparation de trente minutes, par exemple.
Le chien remarque-t-il donc le temps qui passe? Pas tout à fait. Selon la même étude, il est clair que Pitou est affecté par la durée de votre départ. Par contre, les recherches ignorent s’il a conscience de sa solitude. En effet, il est possible qu’il comprenne qu’il était seul… uniquement au moment de votre retour! Dans tous les cas, peu de gens ont droit à une fête plus intense lorsqu’ils rentrent à la maison que les propriétaires de chien!