En 2005, des scientifiques parvenaient à établir le séquençage complet du génome canin. Dans la foulée de cette découverte, les propriétaires d'animaux peuvent dorénavant mener l'enquête quant à la génétique de leur compagnon grâce à des tests d'ADN faciles à réaliser. Professeur à la Faculté de médecine vétérinaire de l'Université de Montréal à Saint-Hyacinthe et directeur scientifique du Laboratoire de génétique vétérinaire (Labgenvet), Dr David Silversides nous parle de ces analyses et de leur utilité.
Quel est le principal intérêt de décortiquer l'ADN de nos chiens?
« L'ADN est en quelque sorte le code de base de la création et du fonctionnement de tout être vivant. Depuis 150 ans, l'homme procède à des croisements qui ont généré plus de 400 races de chien, mais qui ont parallèlement provoqué des mutations génétiques responsables de plusieurs maladies. Dans bien des cas, les animaux qui sont porteurs d'un gène défectueux sont en pleine santé. Mais s'ils se reproduisent avec d'autres porteurs, leurs descendants sont alors susceptibles d'avoir la maladie. Une meilleure connaissance de l'ADN pourrait donc éradiquer ce problème. »
De quel genre de maladie est-il question?
« Il en existe des centaines, mais certaines sont plus courantes, comme les formes de dysplasie, ou encore la myélopathie dégénérative, une atteinte du système nerveux qui pourrait être comparée à la maladie de Lou Gehrig chez les humains. Le berger allemand est particulièrement enclin à la développer. Le problème, c'est que souvent, quand on réalise que l'animal en est atteint, il est trop tard, car il a déjà transmis sa génétique à une autre génération. »
Comment fonctionnent les tests proposés sur le web?
« Il suffit de recueillir un échantillon de salive de votre animal en frottant une petite brosse ou un coton-tige entre sa joue et sa gencive. Après avoir laissé sécher ce qu'on appelle les écouvillons, soit les échantillons, on les place dans une enveloppe qu'on expédie avec les formulaires dûment remplis dans un laboratoire. Chez Labgenvet, nous sommes habituellement en mesure de retourner les résultats par courriel à l'intérieur de 10 jours, et il en coûte 75 $ pour une analyse. »
Quelle est la fiabilité de ces tests?
« Les technologies visant à mettre en lumière les mutations causant les maladies génétiques sont éprouvées, et les résultats se révèlent donc en général sûrs et précis. Par contre, il y a davantage de flou autour des tests qui promettent de déterminer avec exactitudes de quelles races provient un chien, par exemple pour mieux comprendre son comportement. Je ne veux pas déconseiller aux propriétaires de procéder à ces tests, mais plutôt de le faire pour s'amuser et non pour obtenir de solides données scientifiques. »
Qu'est-ce que les découvertes génétiques laissent présager pour l'avenir?
« Grâce aux analyses d'ADN, nous sommes maintenant en mesure d'obtenir des données concernant les risques de transmission des maladies génétiques des animaux. Le but consiste désormais à enrailler les tares qui les causent, sauf qu'il reste encore beaucoup de travail à faire. Il faut donc effectuer un vaste travail d'éducation et de sensibilisation auprès des éleveurs, des clubs canins, des vétérinaires et des propriétaires pour que tous exigent un meilleur contrôle dans le processus de reproduction. Mon rôle, c'est de fournir l'accès aux tests d'ADN, en espérant qu'ils seront utilisés à bon escient. »