Nous sommes au pied du mont Kenya, au Lewa Safari Camp, dans le centre du pays. Ce lodge appartient à l’une des familles les plus anciennes du Kenya, les Craig/Douglas. Petit potin, Lewa est l’un des lieux de vacances de prédilection de la famille royale britannique. C’est ici d’ailleurs que William a demandé Kate Middleton en mariage. Mais de manière plus importante, tout comme les 15 sanctuaires majeurs de l’Afrique de l’Est, la Lewa Wildlife Conservancy réinvestit ses profits dans des mesures de sauvegarde de différentes espèces, de lutte contre le braconnage et de développement. Sans compter ses programmes d’aide aux populations locales, en interaction constante avec les animaux vivant sur leur territoire.
L’inattendu en savane
D’abord, il faut se lever de bonne heure. Les journées commencent avant l’aube, alors que les animaux sont actifs. Les visites parmi les troupeaux de gnous, de zèbres ou de rhinos sont autant de leçons d’écologie, de biologie, d’économie, de mondialisation, d’industrialisation ou d’environnement! Mais ce sont aussi des histoires de vie.
Ce n’est pas tous les matins qu’on assiste à la capture d’un bébé gazelle par un duo de chacals et qu’on voit la mère hurler sa détresse pendant que les attaquants déchirent leur proie. Ce matin-là, nos hôtes massaïs avaient eu beau nous préparer un fabuleux déjeuner en pleine savane, personne n’a rien avalé.
Safari sans fusil
Ces escapades d’exploration sont appelées des game drives, le « jeu » consistant à trouver, dans la savane, où se cachent les animaux pour mieux les observer. Les possibilités de rencontres sont toujours décuplées à l'aurore et au crépuscule, et les animaux les plus sollicités sont ceux du Club des Cinq, connus sur la planète sous le nom de Big Five (le lion, le guépard, l’éléphant, le buffle et le rhinocéros). Ils sont recherchés pour leur rareté et leur aspect impressionnant, et font tous partie de programmes de protection. Les lions à eux seuls sont des rois bien fragiles, si l’on songe que ces 50 dernières années, leur population a décliné de 95% en Afrique!
Toujours étonnant d’ailleurs de voir le regard jaune d’un de ces rois de la jungle soutenir le nôtre, pendant qu’on le mitraille à coup de Nikkon. « Hakuna Matata! Pas de problème! Ils vous confondent avec le camion », répète le guide. Il faut le dire : on n’est jamais vraiment préparé à la rencontre de son premier lion. Ça cogne dur dans le cœur.
La tête, rien que la tête, est immense. Et les pattes! Et les griffes! OMG! Pendant que je change d’objectif en tremblant, je pense à ces lions dans les dessins animés ou dans les magazines - les seuls que j’ai vus dans ma vie. Aucun n’a autant de cicatrices. Il est là, impassible, sa lionne à ses côtés. Je comprends pourquoi le lion, c’est le roi. Et de toute la jungle, je décrète sur-le-champ que c’est mon préféré.
Je me souviens qu’après avoir quitté les lions, j’ai rencontré des éléphants. À cinq mètres de nous, chicane de famille. L’un tente de déraciner un arbre. Il tire sur les branches. Le bruit du bois qui se déchire fend l’air. L’autre pioche au sol. Ça fait peur. Mon compagnon de voyage fixe quelque chose derrière moi. Je me retourne doucement. Deux éléphanteaux se caressent à grands coups de trompe. En arrière-plan, le soleil descend.
Nous nous mettons en route vers notre petit déjeuner. Dans ma tête, c’est décidé : mon animal préféré, c’est désormais l’éléphant.
Mais, au moment de statuer, je n’avais pas encore rencontré les girafes…
Notre rédactrice en chef s’est rendue au Kenya alors que Greta Thunberg n’était encore qu’une petite fille, et juste avant les séries d’attaques revendiquées par les islamistes somaliens shebab. “Aujourd’hui, je n’y retournerais sans doute pas, mais en cette Fête mondiale des animaux, j’ai plus d’une pensée envers ces bêtes sauvages et envers leur lutte - et la nôtre - pour la survie.”
Crédits : Josée Larivée