Spécialisée en photo animalière, Geneviève LeSieur a visité divers endroits où les chats sont rois, notamment le Portugal et le sanctuaire de Fresno en Californie. Elle s’est récemment rendue au Japon, principalement à Kyoto et à Osaka
Partout, les chats errants se prélassent aux abords des villages.
« Très vite, j’ai constaté à quel point l’engouement pour les chats est grand, raconte la résidente de Québec. Il y a de nombreuses boutiques où on vend uniquement des accessoires sur le thème des chats. J’ai aussi vu certains chats vêtus de petites salopettes. »
Dans les nombreux temples qu’elle a visités, des amis poilus prenaient leurs aises. « On sent que les chats sont vraiment bienvenus dans ces lieux de culte. Comme ceux-ci sont remplis de touristes, je me suis levée très tôt un matin pour aller prendre tranquillement des photos dans un temple d’Osaka. J’y ai croisé plusieurs résidents qui s’y arrêtaient en route pour le travail; ils faisaient une courte prière et laissaient une assiette de nourriture pour les chats. »
Un chat du neko café porte fièrement son foulard.
Au café
Quoi de mieux qu’une petite pause dans un café félin? Ce n’est pas ça qui manque dans les grandes villes au Japon! « Il y a environ 150 neko cafés (neko signifie “chat”) au pays… J’en ai visité divers types. Qu’ils appartiennent à une grosse chaîne — comme la franchise Mocha Café — ou qu’ils soient privés et situés dans un minuscule appartement, ils fonctionnent généralement par forfait. On y achète du temps, soit 15 minutes, une heure ou une journée ». Les chats des cafés portent quant à eux un accessoire autour du cou : col de robe à l’ancienne, foulard ou collier orné de très grosses billes. Un des endroits qu’a préférés la photographe comptait des cubicules à sieste, avec des petits lits… et en prime, la visite impromptue de félins très affectueux.
La population féline de l’île d’Aoshima accueille les touristes sur le quai.
Les îles aux chats
Impossible pour Geneviève d’aller au Japon sans visiter l’une des 11 « îles aux chats », des endroits peu peuplés d’humains où les félins se sont reproduits de façon incontrôlée. C’est sur l’île d’Aoshima qu’elle a mis le cap, après des recherches ardues. « C’est assez difficile de trouver comment s’y rendre. Sur Internet, il y a très peu d’info en anglais. Même le matin du départ, je n’étais pas certaine que j’étais au bon endroit pour prendre le bateau », raconte-t-elle. Finalement, le petit groupe d’une vingtaine de visiteurs a pu traverser. À leur arrivée, ils ont eu droit à un comité d’accueil ronronnant! « C’était fou : une soixantaine de chats sont descendus du village pour se rendre sur le quai. Les visiteurs apportent de la bouffe et des jouets, alors les animaux s’approchent quand ils entendent le moteur du bateau. »
Sur l’île, les chats sont la seule attraction. Il n’y a même pas de restaurant. Geneviève craignait d’y trouver des bêtes mal en point, mais elle a été agréablement surprise de leur état de santé. En plus des touristes, la vingtaine de résidents de l’île en prennent bien soin.
« Il y a aussi des pêcheurs qui leur donnent tout ce qu’ils attrapent. Ils ne sont pas à plaindre! »
Le célèbre Fuku-Chan visite les rues de Kyoto dans son carrosse.
Rencontre avec des vedettes d’Instagram
Le clou de son voyage a été sa rencontre avec Daikichi et Fuku-Chan, les Traveling Cats. De plus en plus populaires sur Instagram, ces deux ex-chats abandonnés ont visité les 47 régions du Japon avec leurs maîtres, Daisuke Nagasawa et Tomomi Toda Nagasawa, qui les promènent dans une charmante poussette modifiée ou les amènent en randonnée en forêt.
La photographe a fait une séance photo avec les Traveling Cats dans le parc du Palais impérial à Kyoto, mais ça n’a pas été de tout repos. « Dès que je m’étendais au sol pour leur croquer le portrait, j’avais 10 personnes derrière moi qui les photographiaient aussi… C’est sûr qu’ils sont craquants dans leur petit carrosse. »
Un chat contemple la mer Intérieure sur une rive de l’île.
La photographe est rentrée enchantée de son périple félin. Elle a été étonnée de constater que les Japonais ne flattent pas beaucoup les chats. « À la place, ils leur tapotent les fesses, parfois assez fort… Les chats ont l’air d’adorer ça! J’ai essayé la technique avec les miens à mon retour, mais ça n’a pas eu beaucoup de succès. »
Pour lire les récits de voyage de Geneviève et voir plus de photos : genevievelesieur.com
Pour suivre les aventures de Daikichi et Fuku-Chan : @the.traveling.cats sur Instagram et sur Facebook
Photos : Geneviève LeSieur, photographe
Couverture : Daikichi et Fuku-Chan en pleine séance photo dans le parc du Palais impérial à Kyoto.