Spécialisée en photo animalière, Geneviève LeSieur a visité divers endroits où les chats sont rois, notamment le Portugal et le sanctuaire de Fresno en Californie. Elle sâest récemment rendue au Japon, principalement à Kyoto et à Osaka
Partout, les chats errants se prélassent aux abords des villages.
« Très vite, jâai constaté à quel point lâengouement pour les chats est grand, raconte la résidente de Québec. Il y a de nombreuses boutiques où on vend uniquement des accessoires sur le thème des chats. Jâai aussi vu certains chats vêtus de petites salopettes. »
Dans les nombreux temples quâelle a visités, des amis poilus prenaient leurs aises. « On sent que les chats sont vraiment bienvenus dans ces lieux de culte. Comme ceux-ci sont remplis de touristes, je me suis levée très tôt un matin pour aller prendre tranquillement des photos dans un temple dâOsaka. Jây ai croisé plusieurs résidents qui sây arrêtaient en route pour le travail; ils faisaient une courte prière et laissaient une assiette de nourriture pour les chats. »
Un chat du neko café porte fièrement son foulard.
Au café
Quoi de mieux quâune petite pause dans un café félin? Ce nâest pas ça qui manque dans les grandes villes au Japon! « Il y a environ 150 neko cafés (neko signifie âchatâ) au pays⦠Jâen ai visité divers types. Quâils appartiennent à une grosse chaîne â comme la franchise Mocha Café â ou quâils soient privés et situés dans un minuscule appartement, ils fonctionnent généralement par forfait. On y achète du temps, soit 15 minutes, une heure ou une journée ». Les chats des cafés portent quant à eux un accessoire autour du cou : col de robe à lâancienne, foulard ou collier orné de très grosses billes. Un des endroits quâa préférés la photographe comptait des cubicules à sieste, avec des petits lits⦠et en prime, la visite impromptue de félins très affectueux.
La population féline de lâîle dâAoshima accueille les touristes sur le quai.
Les îles aux chats
Impossible pour Geneviève dâaller au Japon sans visiter lâune des 11 « îles aux chats », des endroits peu peuplés dâhumains où les félins se sont reproduits de façon incontrôlée. Câest sur lâîle dâAoshima quâelle a mis le cap, après des recherches ardues. « Câest assez difficile de trouver comment sây rendre. Sur Internet, il y a très peu dâinfo en anglais. Même le matin du départ, je nâétais pas certaine que jâétais au bon endroit pour prendre le bateau », raconte-t-elle. Finalement, le petit groupe dâune vingtaine de visiteurs a pu traverser. à leur arrivée, ils ont eu droit à un comité dâaccueil ronronnant! « Câétait fou : une soixantaine de chats sont descendus du village pour se rendre sur le quai. Les visiteurs apportent de la bouffe et des jouets, alors les animaux sâapprochent quand ils entendent le moteur du bateau. »
Sur lâîle, les chats sont la seule attraction. Il nây a même pas de restaurant. Geneviève craignait dây trouver des bêtes mal en point, mais elle a été agréablement surprise de leur état de santé. En plus des touristes, la vingtaine de résidents de lâîle en prennent bien soin.
« Il y a aussi des pêcheurs qui leur donnent tout ce quâils attrapent. Ils ne sont pas à plaindre! »
Le célèbre Fuku-Chan visite les rues de Kyoto dans son carrosse.
Rencontre avec des vedettes dâInstagram
Le clou de son voyage a été sa rencontre avec Daikichi et Fuku-Chan, les Traveling Cats. De plus en plus populaires sur Instagram, ces deux ex-chats abandonnés ont visité les 47 régions du Japon avec leurs maîtres, Daisuke Nagasawa et Tomomi Toda Nagasawa, qui les promènent dans une charmante poussette modifiée ou les amènent en randonnée en forêt.
La photographe a fait une séance photo avec les Traveling Cats dans le parc du Palais impérial à Kyoto, mais ça nâa pas été de tout repos. « Dès que je mâétendais au sol pour leur croquer le portrait, jâavais 10 personnes derrière moi qui les photographiaient aussi⦠Câest sûr quâils sont craquants dans leur petit carrosse. »
Un chat contemple la mer Intérieure sur une rive de lâîle.
La photographe est rentrée enchantée de son périple félin. Elle a été étonnée de constater que les Japonais ne flattent pas beaucoup les chats. « à la place, ils leur tapotent les fesses, parfois assez fort⦠Les chats ont lâair dâadorer ça! Jâai essayé la technique avec les miens à mon retour, mais ça nâa pas eu beaucoup de succès. »
Pour lire les récits de voyage de Geneviève et voir plus de photos : genevievelesieur.com
Pour suivre les aventures de Daikichi et Fuku-Chan : @the.traveling.cats sur Instagram et sur Facebook
Photos : Geneviève LeSieur, photographe
Couverture : Daikichi et Fuku-Chan en pleine séance photo dans le parc du Palais impérial à Kyoto.