Au cas où vous ne le sauriez pas déjà, les dalmatiens s’entendent particulièrement bien avec les chevaux. Du temps où les calèches étaient utilisées comme véhicules de pompiers, les dalmatiens faisaient partie du convoi. Ils servaient aussi de chiens de garde dans les casernes et de compagnons à leurs amis équins.
D’abord, quand l’alarme d’incendie retentissait, les dalmatiens se précipitaient à l’extérieur en aboyant pour signifier aux passants de s’écarter afin de laisser passer le convoi. Puisqu’ils ont une grande endurance et de longues pattes, ils étaient capables de courir aux côtés des chevaux. Leur fonction première était de repousser les chiens errants qui auraient pu mordre les mollets des montures. Ils se montraient également indispensables pour réconforter leurs chevaux lorsque ceux-ci devaient s’approcher des flammes. Un siècle et demi plus tard, la tradition se perpétue, et malgré l'arrivée de fabuleux camions d’un rouge rutilant, les dalmatiens gardent leur place dans les casernes… et dans le coeur des pompiers!
Il arrivait, bien sûr, que d’autres races de chiens accompagnent les héros. La photo ci-dessus, prise dans les années 1860 à Montréal, montre le pompier William Orme McRobie, dans la carriole, avec par terre son chien Carlo. Malgré sa toute petite taille, Carlo repoussait les molosses qui voulaient mordre le mollet des montures, raconte fièrement son maître dans son livre Fighting the Flames!, publié à cette époque.
Aujourd’hui les dalmatiens restent associés à cette profession. Ils jouent le rôle de mascotte lors de cérémonies ou de levées de fonds et participent aux activités d’éducation et de prévention des incendies. Certains d’entre eux ont même leur page Facebook. En voici quelques-uns.
- Molly
Molly a vécu quelque temps dans un refuge en Virginie avant d’être adoptée par Terry Von Zuben, agent de prévention et de sécurité des incendies à Whitby, en Ontario. La chienne prend son rôle de mascotte très au sérieux, selon son maître. Elle l’aide entre autres à sensibiliser les enfants aux risques des incendies, en leur montrant ce qu’il faut faire s’il y a un feu: « stop! », « couche! », « roule! », « rampe! » et bien d’autres trucs.
- Wilshire
Cette dalmatienne a été offerte à la caserne du boulevard Wilshire, à Los Angeles, par une toute petite fille. L’enfant était certaine que les pompiers étaient les meilleurs humains pour prendre soin de son compagnon, que ses parents ne pouvaient plus garder. Depuis 2006, Wilshire aide non seulement à transmettre aux enfants les règles de sécurité, mais elle les sensibilise au sort des animaux abandonnés.
- Freckles
Sur sa page Facebook, Freckles raconte qu’elle a beaucoup d’amis dans son quartier de Chicago et que ceux-ci viennent souvent lui faire des câlins. Elle explique qu’elle passe ses journées à la caserne, mais que la nuit elle dort chez ses compagnons pompiers ou leurs amis! Elle dit n'aimer ni la neige ni le froid et raffoler des promenades et des gâteries.
- Twenty
Le 11 septembre 2001, sept pompiers du camion-échelle 20, à Manhattan, ont perdu la vie lors de l’effondrement de la tour nord du World Trade Center. Dans les jours qui ont suivi, deux shérifs de Rochester (NY) sont venus à la caserne pour offrir un chiot dalmatien à leurs collègues éplorés. « C’est ainsi que Twenty est devenue notre mascotte et notre fidèle compagne pendant 15 ans », écrivait le lieutenant Gary Iorio, du Service d’incendie de New York, lorsque la chienne est décédée en 2016. « Je ne saurais décrire à quel point elle a contribué au moral de tous après la tragédie, poursuivait-il. Elle était avec nous lors de toutes nos interventions; sautait dans le camion puis sortait la tête par la fenêtre pour aboyer. Aujourd'hui, Twenty a fait sa dernière sortie au paradis. Repose en paix, meilleure amie de l'homme. »
Photo 1 : Le pompier William Orme McRobie, dans la carriole, avec par terre son chien Carlo
Photo 2 : Molly et Terry au boulot
Photo 3 : Wilshire et sa bande après une séance d’information chez les jeunes
Photo 4 : Freckles au repos
Photo 5 : Twenty, toujours prête à remonter le moral!
Crédits :
Photo 1 : Musée des pompiers de Montréal
Photo 2 : Terry Von Zuben
Photo 3 : Page Facebook, Wilshire the Fire Dog
Photo 4 : Page Facebook, Freckles The Firehouse Dog
Photo 5 : Page Facebook, New York City Fire Department (FDNY)